３１話　バカ貴族の待ち伏せと、ミリアの可愛い負けず嫌い

「ん？　……はい？　俺に忠誠をって……早すぎじゃないの？　ミリアの婚約者になっただけだよね？　しかも公式じゃないし。次期皇帝……？　早すぎるだろ」

　俺は驚きを隠せない。予想外の展開に、頭の中が疑問符でいっぱいになる。ミリアに組まれた腕の感触も忘れて、思わず立ち止まってしまった。

「何を仰っているのですか。もう！　前に言いましたでしょう？　お父様に認めていただいたと！」

　ミリアは頬を膨らませ、不満そうに俺を睨む。その青く透き通った瞳は、拗ねた子供のように潤んでいる。そして、組んでいた腕をわずかに強く絡ませてきた。

「ああ～……うん。言ってたね」

　俺は頭を掻きながら、曖昧に答える。

「お父様が認めたということは、公式に認められていますわ」

　ミリアは胸を張り、自信満々に言い切った。その声には、揺るぎない確信が込められている。

「そうなの？婚約発表もしてないし、いつでも取り消せるでしょ？」

　俺はまだ、状況が飲み込めずにいた。認識のずれが大きすぎる。

「簡単には取り消せませんわ。各王国宛にお父様がお知らせをお出しになられましたもの」

　ミリアの青く透き通った瞳が、してやったり、とばかりに輝く。その表情は、まるでいたずらを成功させた子供のようだ。口元には、満足そうな笑みが浮かんでいた。

「はい？　お父さんは嫌がってたんだよね？　自分から手紙を出すとは思えないんだけど？」

　俺は眉をひそめた。どう考えても皇帝が自らそんなことをするとは信じられない。疑いの眼差しでミリアの顔をじっと見つめた。

「ええ。わたくしが頼んでお知らせを出してもらいましたわ」

　ミリアが満足そうな顔で言ってきた。その笑顔は、どこか小悪魔的だ。青く透き通った瞳が、わずかにキラキラと輝いている。無理やり感があるけど……ミリアが満足してるならいいか。お父さんは不満に思っているだろうけど。だが、ミリアの表情は、どこか得意げで、俺の驚きを楽しんでいるかのようにも見えた。彼女は、俺の腕に絡ませた自分の腕を、さらに優しく押し付けてきた。

♢バカ貴族との遭遇とミリアの負けず嫌い

　町の中を護衛を連れてミリアと歩いていると……嫌な予感がした。先ほど、国王の前で癇癪を起こしていたバカ貴族が、護衛と人相の悪い集団を連れて、まるで待ち伏せしていたかのように目の前に現れたのだ。その集団は、見るからに質の悪い連中で、街の喧騒の中に不自然な静けさを生み出していた。彼らの視線は、獲物を狙う獣のようにギラギラしている。

　はぁ……。さっきの事の逆恨みってやつね。これでは厄介だ。相手にしないように他の道から行くのが賢明だろう。

「他の道から行くよ」

　俺はミリアの腕を軽く引き、方向を変えようとした。彼女の腕から伝わる体温が、状況の緊迫感をわずかに和らげる。

「どうしてですの？」

　ミリアは小首を傾げ、不満そうに尋ねる。その青く透き通った瞳が、俺の顔を見上げる。まるで、何が起こっているのか理解できない、とでも言いたげな表情だ。彼女の優雅な立ち姿は、目の前の危険を一切感じていないようだった。

「あいつに係わりたくないからだけど？」

　俺は素直に答えた。余計なトラブルは避けたかった。

「逃げるみたいで嫌ですわ……」

　ミリアは唇を尖らせ、頬を膨らませた。その可愛らしい仕草に、俺は少し呆れてしまう。こんな時まで、負けず嫌いを発揮するとは。

「お姫様が、自ら危険に飛び込んでいくのはダメだと思うよ？皆を巻き込んじゃうし」

「ユウヤ様が居れば安全ではないですか～」

　ミリアは甘えるような声で言う。俺の腕に絡みつく力が、少しだけ強くなったように感じた。その指先が、俺の服の生地を優しく掴む。

「それで、もし俺が殺されちゃったら？」

　その言葉を聞いたミリアは、はっとしたように俯いてしまい、小さな声で答えた。その肩が、微かに震えている。

「ううぅ……そんな訳ありませんわ……」

　彼女の青く透き通った瞳は、今にも涙がこぼれ落ちそうなほど潤んでいた。その姿を見ると、俺も少しだけ心が痛む。

「もしも転んだり、まぐれで斬られたり、気付かない罠が仕掛けてあったりさ」

　俺はさらに畳み掛ける。ミリアは堪えきれなくなったのか、大粒の涙を零しながら俺を見つめてきた。その瞳は、俺を失うかもしれないという恐怖で揺れている。そして、俺の服の袖をぎゅっと握りしめ、自分から他の道へ足を踏み入れた。その小さな一歩には、俺を案じる気持ちが込められているのが分かった。

「逃げたわけではありませんわ。あちらの道は害虫がたくさん見えましたの。気味が悪いですわ……不潔そうでしたし」

　ミリアは、涙声ながらも精一杯強がって言った。その健気な姿に、俺は思わず吹き出しそうになった。青く透き通った瞳は涙で濡れているのに、顎を上げて、あたかも高潔な理由で道を避けたかのように振る舞う。

「あ、それ俺にも見えた」

　俺がそう言うと、後ろで話を聞いていた護衛やメイドさんたちが、小さく笑いを漏らした。俺も笑いそうになったが、それは害虫が面白かったわけではない。ミリアの負けず嫌いな性格が、あまりにも分かりやすくて、面白くて、可愛らしかったからだ。

♢護衛への指示とミリアの心配

　他の道に回っても、どうせ追いかけてくるだろう。盗賊風の男たちを連れてきたということは、襲ってくるのは間違いないと確信した。脅しだけで済む可能性もゼロではないが、油断はできない。

「回避はできなそうだけど、大丈夫？」

　念の為に護衛たちに聞いてみた。正直なところ、護衛と盗賊の実力差がいまいち分からないのだ。彼らの顔には、かすかな緊張が浮かんでいる。

「盗賊風情に負けるわけありません！」

　護衛の一人が、胸を張って力強く答えた。その声には、揺るぎない自信が満ちている。彼は、腰の剣に手を当て、いつでも抜ける準備を整えていた。